E’ nato a Monterey, in California, ma non rinnega le sue origini calabresi. Leon Panetta, 72 anni, avrebbe preferito ereditare la fattoria di famiglia, ma per quarant’anni si è ritrovato a lavorare a fianco di tre presidenti americani. Figlio di genitori immigrati dalla Calabria negli Stati Uniti, Panetta lega il suo nome ai servizi segreti americani: suo è il merito di aver rilanciato la Cia che ha fatto fuori il numero uno di al Qaida, Osama bin Laden. Nei suoi anni di collaborazione con la Casa Bianca, è stato consigliere di Richard Nixon, a capo dello staff della Casa Bianca con Clinton e dal 2009 direttore della Cia con Obama, che lo ha nominato a Capo del Pentagono, dove presto sostituirà Robert Gates.