Roma, 26 apr. (askanews) – Dopo 13 anni di onorato servizio in orbita intorno a Saturno, la missione internazionale Cassini-Huygens si avvia verso il “gran finale”, la fase conclusiva che prevede una sequenza di spettacolari immersioni tra gli anelli del pianeta gassoso fino al tuffo nella sua atmosfera in programma il prossimo 15 settembre.
Il 22 aprile – informa l’Agenzia spaziale europea – la sonda ha eseguito con successo il suo 127esimo e ultimo flyby di Titano, la più grande luna di Saturno. La manovra ha messo la sonda sulla traiettoria corretta per il “gran finale”, nella zona compresa tra il pianeta e il bordo interno degli anelli, dando il via alle 22 sequenze di immersioni tra gli anelli – la prima in programma oggi – ognuna della durata di circa una settimana, che porteranno la missione Nasa-Esa-Asi all’appuntamento conclusivo. A metà settembre Cassini prenderà congedo dal palcoscenico cosmico, inviando l’ultimo set di dati sull’atmosfera del gigante gassoso.
Una conclusione scenografica decisa dal team di Cassini già nel 2010, – come ha ricordato l’Asi sul suo sito – quando gli ingegneri, tenuto conto della quantità di carburante ancora a disposizione del veicolo spaziale, hanno pronunciato la sentenza suicida: Cassini porterà a termine il suo lavoro, a 20 anni di distanza dal lancio e dopo 13 anni di osservazioni ravvicinate, con una serie di ‘tuffi’ tra gli anelli, con l’obiettivo di raccogliere tutti i dati possibili e immaginabili sulla struttura di Saturno e sull’origine dei suoi anelli da una prospettiva privilegiata, la più vicina di sempre.
Nessuna sonda prima di questa aveva mai osato tanto. Cassini, durante il suo percorso di studi intorno a Saturno, ha realizzato numerose scoperte, svelando tra l’altro l’esistenza di un oceano con attività idrotermale sulla luna ghiacciata Encelado e mari di metano liquido su Titano.