Roma, 14 gen. (askanews) – Un vento ricco di ossigeno in grado di spazzare via il gas galattico che porta alla formazione di nuove stelle. E’ quanto ha scoperto un team di astronomi guidato da Anna Lia Longinotti, ricercatrice italiana dell’Instituto Nacional de Astrofisica, Optica y Electronica di Puebla, in Messico, e a cui hanno partecipato anche Marcello Giroletti e Francesca Panessa dell’Inaf.
Il team, il cui studio è stato pubblicato sulla rivista The Astrophysical Journal Letters, ha individuato per la prima volta un vento ad alta velocità – fino a 33.000 Km al secondo, circa un decimo della velocità della luce – che fuoriesce dal buco nero ospitato nella regione centrale di una galassia a spirale, molto simile per conformazione alla nostra. Questo vento può interagire con l’ambiente galattico (secondo un fenomeno che gli addetti ai lavori chiamano “feedback”) e riuscire a spazzare via il gas in essa presente, andando così a ostacolare il processo di formazione di nuove stelle. Infatti, è proprio dalla contrazione delle grandi nubi gas che si possono venire a creare nuovi astri.
Finora – spiega l’Istituto nazionale di astrofisica -, tutte le evidenze di feedback sono state fornite da osservazioni di quasar molto brillanti che hanno a disposizione enormi riserve di gas e che spesso sono il risultato di processi di fusioni galattiche, durante i quali due galassie collidono e danno vita ad una nuova, dotata di un nucleo attivo molto energetico. Al contrario, le osservazioni della galassia a spirale IRAS 17020+4544 ottenute dallo spettrometro ad alta risoluzione Rgs a bordo dell’osservatorio spaziale XMM-Newton dell’Agenzia Spaziale Europea hanno messo in evidenza che simili interazioni possono verificarsi anche in ambienti meno estremi, che presentano un buco nero con luminosità moderata in una galassia spirale come la nostra via Lattea, e per di più che non presentano segni di interazioni passate con altre galassie.
“Le proprietà del vento scoperto in IRAS17020+4544 sono anche molto peculiari – aggiunge Francesca Panessa -. Infatti, il processo di feedback è comunemente associato alla presenza di atomi di ferro presenti nel materiale espulso dal buco nero. Abbiamo invece scoperto che in questo oggetto celeste il vento è costituito da elementi chimici più leggeri, in gran parte ossigeno, e perciò abbiamo concluso che un ‘venticello’ ricco di ossigeno è in grado di agire da freno sulla formazione di nuove stelle anche senza la presenza del ‘pugno di ferro’ tipico dei quasar super brillanti”.
Secondo i ricercatori dell’Inaf, l’identificazione delle proprietà uniche di IRAS 17020+4544 ha con sé il potenziale per rivoluzionare le nostre conoscenze su come evolvono le stelle nelle galassie in relazione al buco nero super massiccio ospitato nel loro centro.
Secondo Marcello Giroletti, è importante la scoperta “che questi venti sono ricchi di elementi legati alla presenza di vita, come l’ossigeno, e non solo ferro, come invece pensato e osservato finora”, perchè essi “possono contribuire ad arricchire il materiale della galassia di elementi legati alla vita. E, viste le similitudini con la nostra Galassia, chi può dire se, in passato, tale destino non sia toccato anche alla Via Lattea, che ora ospita un buco nero dormiente?”.